Lógica conversacional: el principio de Grice
Herbert Paul Grice pronunció en 1967 (publicada en 1975) en la Universidad de Harvard una conferencia bajo el título Logic and Conversation, que no solo tendería el puente que faltaba en los estudios del lenguaje entre semántica proposicional e intencionalidad comunicacional, sino que fundó uno de los pilares de la moderna pragmática lingüística.
Su propuesta —conocida como principio de cooperación— se funda en el hecho de que los interlocutores cooperan generando significado más allá de la sintaxis y la semántica, con lo cual es posible la inferencia comunicativa y la comunicación eficaz y racional. Dicho planteamiento generó también un marco interpretativo que explica cómo el significado excede lo literal —mediante implicaturas— y cómo la interpretación se orienta por expectativas compartidas sobre el buen desempeño conversacional que conduzcan a la determinación de la intención del hablante y al reconocimiento de dicha intención por parte del oyente.
La cooperación, en términos griceanos, no significa ‘responder o favorecer los intereses de alguien’ (según la segunda acepción del Diccionario de la RAE), de modo que uno de los interlocutores consienta la postura del otro, sino ‘obrar juntamente con otro u otros para la consecución de un fin común’ (primera acepción). Así pues, dos personas pueden estar discutiendo acaloradamente y, sin embargo, cooperar en el sentido griceano. Esto, justamente, hace inteligible el desacuerdo y es la base del diálogo.
Grice concibe el habla dentro de un marco de racionalidad compartida. Cuando los hablantes persiguen un fin común, debería haber un conjunto de expectativas mutuas que guíen tanto la producción como el procesamiento de los enunciados: «Haz tu contribución conversacional tal como lo exige —en el momento en que se produce— el propósito o la dirección del intercambio en el que estás involucrado», dice Grice. En este sentido, son esenciales a la teoría griceana las máximas conversacionales y las implicaturas.
Las cuatro máximas conversacionales de Grice son principios operativos que permiten categorizar las expectativas comunicacionales de los interlocutores, a saber:
Máxima de cantidad: Se refiere al volumen de información entregado por los hablantes, que Grice expresa así: «Yo espero que tu contribución no sea ni mayor ni menor de lo necesario». Esta máxima no alude solo a los problemas de interpretación que pueden generar tanto el exceso como el déficit de información, sino al hecho de que estos podrían inducir al oyente a inferir alguna intencionalidad en el hablante. Las razones para dosificar el contenido generalmente obedecen al contexto comunicacional inmediato, pero a ello se suman otras de índole ética, cultural, organizacional y hasta religiosa (aquello, por ejemplo, de la mano izquierda y la mano derecha, Mt 6, 3).
En la comunicación tanto doméstica como corporativa, el manejo consciente de esta máxima es de suma importancia a fin de optimizar discrecionalmente la comunicación. Un dato faltante o una información de más pueden crear una crisis institucional. Hay un ejemplo histórico que ilustrará muy bien este punto. El 19 de octubre de 1813, Napoleón Bonaparte se retiraba de Alemania. Aquel día, Bonaparte ordenó al general Dulauloy dinamitar el único puente sobre el río Elster, en Leipzig, después de que lo cruzaran las tropas francesas. Dulauloy delegó en el coronel Montfort y este en un cabo. En la transmisión de información, se perdió el dato sobre la hora. Como consecuencia, el cabo dinamitó el puente prematuramente causando la muerte de miles de soldados franceses y la captura de otros 30.000.
Dos casos excepcionales son el del discurso cinematográfico y humorístico. Estos necesitan trabajar con cierto déficit informativo que la narratología llama elipsis y la humorística, punch line. La primera supone la supresión de ciertas escenas sin alterar la secuencia, mientras que el segundo es un giro brusco en el remate del chiste que descoloca al oyente, como si se hubiera saltado algo. En ambos casos, hay una carencia informativa que es intencional y persigue un fin estético y efectista, respectivamente.
Máxima de cualidad: Se refiere a la veracidad. Grice la consideraba la más importante y la expresó del modo siguiente: «Yo espero que tu contribución sea genuina y no espuria». Tiene dos implicaciones: decir la verdad y no afirmar como cierto algo de cuya evidencia carezcamos. Esta regla condiciona todas las demás. Es la máxima políticamente más sensible, pues la práctica de la demagogia y la posverdad, por ejemplo, aniquilan el principio de cooperación y, con ello, toda posibilidad de una comunicación eficaz y racional a gran escala. Así mismo, los rumores se alimentan de violentar esta pauta por el déficit de evidencia que comportan.
Hay que distinguir entre no decir la verdad y no decir toda la verdad. En el primer caso, se violenta la máxima de cualidad, pero en el segundo se ejerce la de cantidad. Si debo informar a un pariente que acaba de ser diagnosticado de una enfermedad terminal y le digo que los exámenes arrojaron que está sano, he sido falsario. Ahora bien, si le informo del diagnóstico, pero omito decir que la enfermedad está avanzada y que morirá en pocos meses con la intención de irle dosificando la información, estoy haciendo las contribuciones necesarias a cada etapa del proceso comunicacional.
No pocas personas solapan las dos primeras máximas haciendo aún más compleja la interpretación de los mensajes. Así, por ejemplo, hay quien miente deliberadamente para dosificar cierta información por algún tipo de escrúpulo, como cuando alguien llega tarde y se inventa una excusa peregrina. En estos casos, el hablante entrega una contribución espuria con la intención de no revelar un dato que considera sensible.
Volviendo a la literatura y el cine, sus discursos son magistrales violaciones de la máxima de cualidad con una intencionalidad estética. El autor hace una contribución ficticia —que en ocasiones no se corresponde con la realidad— y que, sin embargo, debe cumplir con el pacto ficcional y el principio de verosimilitud. Podríamos decir que esta segunda máxima, extendida, alcanza en el arte narrativo la categoría de lo verosímil.
Máxima de relación: Se refiere a la pertinencia de los mensajes. Grice la sintetizó así: «Espero que la contribución de mi interlocutor sea apropiada a los fines inmediatos». Significa que en toda dinámica comunicacional hay información relevante e irrelevante para el proceso comunicativo. Es, quizá, la máxima que más se relacione con las implicaturas que veremos más adelante. Si A le pregunta a B si quiere ir a la playa el fin de semana y B responde que debe corregir una tesis, queda implícito que B ha dicho que no. En este sentido, B ha entregado una información doblemente relevante que A tendrá que inferir: está ocupado y, por consiguiente, no puede ir a la playa.
Máxima de modo: Se refiere no a lo que se dice, sino a cómo se dice, a la claridad, orden y brevedad de los mensajes. Grice la resume así: «Espero que mi interlocutor sea explícito y breve en sus contribuciones». Por consiguiente, el hablante debe evitar las expresiones oscuras y confusas o ambiguas, ser conciso evitando la innecesaria prolijidad y, muy especialmente, expresarse de manera ordenada. Es la máxima pragmalingüística por excelencia porque cuida el principio de economía de la lengua y los elementos que hacen que un texto sea finalmente discurso.
Un ejemplo trágico de violación de la máxima de modo es el texto extraído de las cajas negras de los dos Boeing 747 implicados en el accidente de Los Rodeos (Tenerife) en 1977. La comunicación entre el piloto del vuelo de KLM y la torre de control estuvo plagada de mensajes ambiguos y desordenados. La consecuencia fueron 583 fallecidos y la necesidad de estandarizar aún más en inglés la jerga aeronáutica para evitar ambigüedades.
Implicaturas: Está claro que un hablante puede incumplir una máxima por las razones que sea, excepto que lo haga con la intención de que el interlocutor se percate de ello y rescate racionalmente el sentido genuino del enunciado. Diríamos, pues, que el hablante ha violentado una máxima, pero no el principio de cooperación, en cuyo caso tenemos una implicatura que el oyente resolverá por medio de una inferencia. Grice elabora una complicada casuística de implicaturas, que serían largas de explicar aquí. Sin embargo, podemos destacar la ironía, la metáfora y la tautología como las más ricas y complejas.
De cualquier manera, para concluir, en una conversación participaremos tanto de la dinámica natural de respeto a las máximas como de sus violaciones con la intención de preservar el principio de cooperación, con lo cual se abrirá el espectro de las implicaturas y su inferencia. Saber distinguir entre la intención informativa (literalidad) y la intención comunicativa (interpretabilidad) es el reto de toda cooperación comunicacional. En una era de sobreinformación y comunicación automatizada, entender los mecanismos de la veracidad, la relevancia y la implicatura es, quizás, más urgente que nunca. La obra de Grice nos recuerda que, en última instancia, hablar es confiar en la inteligencia del otro.
© Jerónimo Alayón y El Nacional. https://bit.ly/3KcYCYv
CITA CHICAGO:
Alayón, Jerónimo. «Lógica conversacional: el principio de Grice». El Nacional. 19 de diciembre de 2025. https://is.gd/EoVvRY
CITA APA:
Alayón, J. (2025, 19 de diciembre). Lógica conversacional: el principio de Grice. El Nacional. https://is.gd/EoVvRY
